Gegužės 16 dieną Varėnos viešojoje bibliotekoje pristatyta varėniškio istoriko, humanitarinių mokslų daktaro Tomo Balkelio knyga „Lemtingi metai: Lietuva 1914–1923 m. Karas, revoliucija ir tautos gimimas“, kurios pirmasis leidimas išleistas Oksforde anglų kalba.
Renginio vedėjas bibliotekos direktorius Eitaras Kazimieras Krupovičius trumpai pristatė autorių ir pasidžiaugė, kad po keliolikos metų darbo užsienyje Tomas Balkelis sugrįžo į gimtąją Varėną su nauja knyga. Po studijų Vilniaus universitete Tomas magistro laipsnio siekė Brandeis universitete JAV. Istorijos mokslų daktaro disertaciją apsigynė Toronto universitete Kanadoje 2004 metais, o gavęs daktaro laipsnį dirbo Mančesterio ir Notingamo universitetuose Didžiojoje Britanijoje, Europos tyrimų tarybos podaktarinių studijų tyrėju Dublino kolegijos universitete, vadovavo projektui Vilniaus universitete, buvo vizituojantis mokslininkas Stanfordo universitete. Nuo 2016 m. dirba Lietuvos istorijos institute, o nuo 2018 m. yra COST programos ekspertas.
Pasak Tomo Balkelio, knygos idėja gimė palaipsniui. Dalyvaujant įvairiuose tyrinėjimuose, rengiant straipsnius sukaupta nemažai reikalingos medžiagos. Dirbdamas Dublino kolegijos universiteto Karo studijų centre vykdė projektą „Paramilitarinis smurtas Europoje ir pasaulyje 1917–1923 metais“. Projekto vadovas paskatino parašyti apie Lietuvą ir kaip ją pakeitė 1914 metų karas. Ši knyga yra tarsi pirmosios knygos „Moderniosios Lietuvos kūrimas“ tęsinys. „Pirmojoje knygoje apžvelgiau, kaip 19 a. 9-ajame dešimtmetyje atsirado ir iki Pirmojo pasaulinio karo vystėsi lietuvių tautinis judėjimas. Dabartinė knyga skirta audringam 1914–1923 m. karų laikotarpiui ir klausimui, kokia Lietuva buvo sukurta karo sąlygomis“, – pasakojo autorius. Antrojoje knygoje T. Balkelis daug dėmesio skyrė ir Varėnai, nes ji buvo strateginis taškas dėl geležinkelio. Mūsų krašto apylinkėse vyko daugybė mūšių, ir čia taip pat kariavo ne tik kariuomenės, bet ir, baisiausia, civiliai prieš civilius, kaimynai prieš kaimynus. Gali atrodyti, kad tai šiurpinanti knyga.
Knygos viršelyje rašoma: „Lemtingi metai“ išsamiai atskleidžia, kaip kūrėsi nepriklausoma Lietuvos valstybė ir jos visuomenė nuo Pirmojo pasaulinio karo pradžios iki 1923 m., kai pagaliau liovėsi smurtas Lietuvos ir Lenkijos pasienyje. Tačiau autorius apie visa tai pasakoja, remdamasis ne tiek politinio elito, kiek įvairių visuomenės grupių – ūkininkų, karo šauktinių, savanorių, šaulių, karo belaisvių ir pabėgėlių – patirtimis ir išgyvenimais. Jis atidžiai stebi, kaip karas pakeitė jų gyvenimą ir kaip jie keitė karo laikotarpiu besiformuojančią visuomenę. Knygoje atskleidžiami mažiau žinomi, nedaug tyrinėti, prieštaringi ir skausmingi ano meto Lietuvos istorijos epizodai: carinė evakuacija, vokiečių okupacija, revoliucija, bolševikų invazija, teroras prieš civilius gyventojus, nepriklausomybės kovos ir gyventojų mobilizacija. Autoriaus nuomone, Pirmasis pasaulinis karas ir po jo vykę audringi konfliktai buvo vieni iš svarbiausių veiksnių, formavusių moderniąją lietuvių bei kaimyninių tautų tapatybę ir nepriklausomą valstybingumą, tačiau jų padariniai buvo ilgalaikiai ir nevienareikšmiai.“ Pateiktas ir anoniminio recenzento iš Oksfordo universiteto knygos įvertinimas: „Ilgai laukėme anglų kalba publikuoto lietuviškojo požiūrio į Pirmąjį pasaulinį karą, paremto išlikusiais lietuviškais istoriniais šaltiniais. Tomas Balkelis galiausiai jį mums pateikė. Tačiau gavome daug daugiau, mat vokiečių okupacija tėra šios knygos atskaitos taškas. Iš tikrųjų T. Balkelis parodo ne vien tai, kaip vokiečių įtakos veikiamos gimė institucijos ir politinės minties kryptys, lėmusios moderniosios Lietuvos atsiradimą. Jis atskleidžia, kaip Sovietų ir lenkų okupacijos bei tarpusavio kovos šiame smurto sūkuryje padėjo sukurti karingą ir turinčią giliai etninę tapatybę Lietuvą.“
E. K. Krupovičius perskaitė „Lemtingus metus“ ir kvietė klausytojus susidomėti šiuo leidiniu: „Knyga įnešė daugiau spalvų į nagrinėjamą laikotarpį, yra labai įtraukianti, vaizdinga, neperkrauta, skaitoma lengvai, tarsi romanas, atrodo, kad ji specialiai skirta plačiajam skaitytojų ratui.“
„Istoriko misija yra šviesti žmones, todėl sąmoningai siekiau, kad mano knyga būtų suprantama kuo didesniam skaitytojų ratui“, – patikino Tomas Balkelis. Jis taip pat džiaugėsi, kad knygą teigiamai įvertino tiek užsienio istorikai, tiek Lietuvos kolegos, o pristatydamas ją užsienyje kartu pristatė ir žymius lietuvių istorikus Česlovą Laurinavičių, Alvydą Nikžentaitį, Edmundą Gimžauską.
Autorius, paklaustas, ar išvysime dar vieną knygą, atsakė: „Norėčiau tęsti. Norėčiau tyrinėti, tarpukario Lietuvos laikotarpį, yra labai nedaug žinių apie tai, kaip tarpukario Lietuvos situacija buvo priimta kaimuose.“
Knygos sutiktuvėse dalyvavo ir Varėnos rajono savivaldybės meras Algis Kašėta. Jis pasidalino atsiminimais apie savo senelį šaulį, džiaugėsi autoriaus pasiekimais. Į renginį atvyko Tomo šeimos nariai, buvę bendraklasiai, mokytojai. Jadvygos Čiurlionytės menų mokyklos moksleivės Viltė Beržanskaitė ir Gabija Krupovičiūtė padovanojo muzikinius kūrinius.
Varėnos viešosios bibliotekos metodininkė Daiva Armonienė